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El reciclaje de alimentos es la forma más sencilla de evitar el desperdicio de alimentos a través de los productos que se compran. Los productos reciclados evitan el desperdicio de alimentos creando nuevos productos de alta calidad a partir de los alimentos sobrantes. Se trata de un enfoque innovador del despilfarro de alimentos porque es la primera solución basada en productos de consumo, lo que la hace altamente escalable y económicamente sostenible.

El reciclaje de alimentos es una antigua tradición basada en la filosofía de utilizar todo lo que se tiene. Se trata de hacer más con menos, y de elevar todos los alimentos a su máximo y mejor uso. Sobre todo, se trata de reducir el desperdicio de alimentos, creando productos alimenticios nutritivos y de alta calidad a partir de los nutrientes que se pierden en nuestro sistema alimentario.

¿Pero qué es técnicamente la "comida reciclada"?

Un equipo de expertos de la Facultad de Derecho de Harvard, la Universidad de Drexel, el Fondo Mundial para la Naturaleza, el Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales y ReFED, entre otros, definieron oficialmente el término "alimentos reciclados" en 2020 para su uso en políticas, investigación y otros ámbitos: "Los alimentos reciclados utilizan ingredientes que de otro modo no habrían llegado al consumo humano, se adquieren y producen utilizando cadenas de suministro verificables y tienen un impacto positivo en el medio ambiente".

1. En datos

En 2018, la mayor cantidad de residuos alimentarios en Estados Unidos se generó dentro del sector industrial, que generó aproximadamente 39,82 millones de toneladas de residuos alimentarios. Se calcula que todo el país generó 103 millones de toneladas repartidas entre los distintos sectores.

En 2018, la mayor parte de los residuos de alimentos en Estados Unidos se generó dentro del sector industrial, que generó aproximadamente el 39 por ciento del total de residuos de alimentos de todos los segmentos analizados. Los restaurantes y los servicios de alimentación generaron el 17 por ciento.

En 2019, las sobras de comida se clasificaron como el tipo de alimento más comúnmente desechado entre los encuestados. Aproximadamente el 74 por ciento de los encuestados clasificó las sobras de comida entre sus tres tipos de alimentos más frecuentemente desechados. Los que se desechan con menos frecuencia son las alternativas de leche, con aproximadamente el 10 por ciento de los encuestados que las clasifican entre sus tres primeros tipos de alimentos.

En 2018, aproximadamente el 36% de los desperdicios de alimentos en Estados Unidos se gestionaron en vertederos. Esta fue la mayor cuota entre las diferentes soluciones de gestión de alimentos desperdiciados. La segunda más grande fue la alimentación animal, que representó aproximadamente el 21 por ciento de la gestión total de los residuos de alimentos.

En 2019, entre el 21 y el 33 por ciento del agua agrícola se utilizó para cultivar alimentos que finalmente terminaron como residuos alimentarios en Estados Unidos. Se calcula que la proporción de tierras de cultivo utilizadas para cultivar alimentos desperdiciados se sitúa entre el 18 y el 28%.

Esta estadística muestra las actitudes hacia el desperdicio de alimentos en países seleccionados* en 2020. Se preguntó a los encuestados de Canadá, Alemania, Corea del Sur, Reino Unido, Estados Unidos y Emiratos Árabes Unidos por qué creen que es importante minimizar el desperdicio de alimentos. Los resultados muestran que aproximadamente el 50% de los encuestados cree que el desperdicio de alimentos es moralmente incorrecto.

Esta estadística muestra los resultados de una encuesta realizada a los estadounidenses en 2017 sobre si alguna vez reciclaron materiales usados (por ejemplo, telas, botellas, cajas, comida). En marzo de 2017, un 21% de los encuestados declaró que reciclaba regularmente materiales usados.

Esta estadística muestra los resultados de una encuesta realizada a estadounidenses en 2017 sobre las razones por las que reciclan o están interesados en hacerlo. En marzo de 2017, un 49% de los encuestados declaró que era una buena forma de no producir residuos.

2. Problemática, objetivos y misión

La misión del sector de los alimentos reciclados es reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos disminuyendo así el impacto negativo de la sobreproducción y el despilfarro en el medio ambiente, al tiempo que se aumenta el acceso a fuentes de alimentos seguros y sostenibles para las personas para las personas de todo el mundo. El valor de mercado anual de los alimentos que se pierden o desperdician en todo el mundo es de aproximadamente 940.000 millones de dólares. A pesar de este excedente de alimentos, más de 820 millones de personas en todo el mundo están desnutridas, y una de cada nueve padece inseguridad alimentaria y hambre. Sólo en Estados Unidos, se calcula que el desperdicio de alimentos oscila entre entre 35 y 103 millones de toneladas de alimentos, y ReFED estima que la pérdida total es de toneladas al año. De esa cantidad, 52,4 millones de toneladas acaban en vertederos u otras incineradoras y 10,1 millones de toneladas se pierden como residuos en las explotaciones agrícolas. Los alimentos reciclados pueden ser una parte de la solución a este problema de desperdicio de alimentos.

Igualmente, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y Agricultura (FAO), para tener una idea del tamaño del desperdicio de alimentos, realizo un estudio mostrando que el problema representa pérdidas globales de casi 1 trillón de dólares cada año, lo que representa alrededor del 30% de todos los alimentos producidos en el mundo, incluidos los recursos utilizados en el cultivo, procesamiento, envasado, transporte y comercialización de estos alimentos; y los estudios demuestran que las deficiencias estéticas cuestan a los agricultores el 20% de su cosecha cada año. Además de las pérdidas económicas, hay 70 billones de toneladas de gases de efecto invernadero generados por estos residuos, es decir, el 8% de las emisiones antropogénicas mundiales al año. La FAO también estimo que el 6% de las pérdidas de alimentos del mundo se producen en América Latina y el Caribe. Cada año, la región desperdicia alrededor del 15% de los alimentos disponibles. Además, América Latina y el Caribe son responsables del 16% de la huella de carbono global que genera este problema. Con la comida desperdiciada en el momento de la venta, en supermercados, ferias y almacenes, bastaría para alimentar a más del 60% de la población de esta región que padece hambre.

A menudo se habla del desperdicio de alimentos como un problema de libras per cápita, pero este limitado punto de vista es insuficiente para describir completamente las facetas de la cadena de suministro de alimentos que podrían beneficiarse de enfoques más sostenibles e innovadores. Los alimentos reciclados se elaboran normalmente con ingredientes que no se considerarían productos alimentarios comercializables, ya sean productos de baja calidad, subproductos de otras manufacturas o restos de la preparación de alimentos, cada uno de los cuales sale normalmente de la cadena de suministro de alimentos. Al desviar estos componentes alimentarios de sus destinos tradicionales al final de su vida útil e incorporarlos como ingredientes seguros y nutritivos, los alimentos reciclados pueden cambiar la forma en que los fabricantes y otras personas piensan en los residuos orgánicos y contribuir a la reducción de los residuos alimentarios de forma que se vaya más allá de una estrategia de reducción de los vertederos y se empiece a conceptualizar los excedentes alimentarios y los subproductos como materias primas valiosas.

La palabra "reciclado" evoca no sólo la reducción del desperdicio de alimentos, sino también los objetivos más amplios de sostenibilidad medioambiental y nutrición comunitaria. La reducción del desperdicio de alimentos disminuye el desperdicio de recursos, incluido el uso ineficiente de la tierra y el agua, y reduce las emisiones de carbono derivadas del cultivo, el transporte y la eliminación de los alimentos. Se calcula que los alimentos que se pierden o se desperdician tienen una huella de carbono de 3,3 gigatoneladas, utilizan aproximadamente el 28% de las tierras agrícolas y son responsables de unos 70.000 millones de toneladas, o el 8%, del total de las emisiones de gases de efecto invernadero en el mundo. Dado que muchos alimentos reciclados son subproductos, estos alimentos reciclados permiten que nuestro sistema alimentario obtenga "más" de "menos" al crear dos o más productos a partir de recursos que antes producían un solo producto.

Al producir más con menos, podemos aprovechar el valor nutricional de los alimentos y subproductos que de otro modo se habrían desperdiciado. La utilización de subproductos también reduce los residuos de la sobreproducción en las granjas al disminuir los recursos necesarios para crear otro producto.

3. Elementos

1. Los alimentos reciclados se elaboran a partir de ingredientes que, de otro modo, habrían acabado en un destino de residuos alimentarios.

El 8% de las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre proceden de la pérdida y el desperdicio de alimentos, por lo que la reducción del desperdicio de alimentos se considera la mayor solución al cambio climático, según el Proyecto Drawdown.

El Protocolo sobre Pérdida y Desperdicio de Alimentos, a través de la Norma de Contabilidad e Información sobre Pérdidas y Desperdicios de Alimentos (Norma FLW), ha publicado que los destinos de los residuos alimentarios son aquellos en los que los alimentos terminan en lugares como incineradores, como alimento para animales, en vertederos o en digestores anaeróbicos. Al evitar estos destinos, los alimentos reciclados aprovechan mejor la energía gastada en su cultivo, transporte y preparación. Estos destinos se han incorporado al marco visual que figura a continuación.

Según la definición de la Norma FLW:
a) Destinado al consumo humano (es decir, excluye los cultivos intencionados para
bioenergía, alimentación animal, semillas o uso industrial).
b) En algún punto de la cadena de suministro de alimentos (incluidos los excedentes de alimentos redistribuidos a las personas y consumidos).

Notas: La flecha verde (izquierda) y roja (derecha) representan los dos tipos de materiales posibles en un inventario de FLW.
 

Estos tipos de materiales van a uno o más destinos posibles (enumerados dentro del cuadro sombreado en amarillo) una vez que se retiran de la cadena de suministro de alimentos. La norma FLW establece los requisitos de contabilidad e información y la orientación para todo lo que se encuentra dentro del cuadro sombreado en amarillo (es decir, todo lo que se retira de la cadena de suministro de alimentos).

La norma FLW exige que la entidad informe sobre cuatro componentes (Figura 2):
• Marco temporal: el período de tiempo para el que se informan los resultados del inventario.
• Tipo de material: los materiales que se incluyen en el inventario (sólo alimentos, sólo partes no comestibles o ambos) (Cuadro 1).
• Destino: a dónde van las FLW cuando se retiran de la cadena de suministro de alimentos (Cuadro 1).
• Límite: la categoría de alimentos, la etapa del ciclo de vida, la geografía y la organización (Cuadro 2).

2. Los alimentos reciclados son productos de valor añadido.

A nivel mundial, perdemos alrededor de 1 billón de dólares al año en alimentos que se desperdician o se pierden. Los alimentos reciclados capturan ese valor y lo aprovechan para crear un sistema alimentario sostenible y resistente.

3. Los alimentos reciclados son para el consumo humano.
La comida reciclada consiste en elevar los alimentos a su máximo y mejor uso. Los alimentos reciclados son para el consumo humano, pero los ingredientes reciclados también pueden incluirse en los piensos para animales, los alimentos para mascotas, los cosméticos, etc.

4. Los alimentos reciclados tienen una cadena de suministro auditable.
El 28% de la tierra agrícola se destina a cultivar alimentos que nunca se consumen. La cadena de suministro auditable garantiza que los alimentos reciclados contribuyen realmente a reducir los residuos al utilizar todos los nutrientes cultivados en las granjas, ayudando a los agricultores a obtener más valor de sus tierras. Los alimentos reciclados ayudarán a alimentar a una población cada vez mayor sin aumentar la deforestación ni ejercer una presión adicional sobre el medio ambiente.

5. Los alimentos reciclados indican en sus etiquetas qué ingredientes son reciclados.
Más de la mitad de los consumidores quieren comprar más alimentos reciclados. Los alimentos reciclados ofrecen a los ciudadanos la posibilidad de votar con su dinero para acabar con el desperdicio de alimentos. Al indicar qué ingredientes son reciclados, los consumidores saben que están gastando su dinero de una manera que se ajusta a sus valores.

4. Ejemplos

El movimiento de los alimentos reciclados, que tiene como objetivo reducir el desperdicio y los impactos del consumo en el medio ambiente, ha inspirado el desarrollo de alimentos y bebidas sostenibles.

Estos son solo algunos ejemplos de cómo la industria alimentaria ha innovado para convertir lo que se desperdicia en productos sabrosos y nutritivos.

Línea de sopas elaboradas con vegetales que de otro modo serían descartados, subproductos alimenticios transformados en nuevos ingredientes, excedentes de granos en cervecerías que se convierten en snacks y agua mineral extraída de la producción de jugo concentrado.

Suero de la leche generado durante la producción de queso y requesón. Un alimento alto en vitaminas, proteínas y minerales utilizado en la elaboración de postres, bebidas o smoothies.

Cervezas artesanales elaboradas con el pan sobrante, el orujo de frutas utilizando las partes más fibrosas de las mismas que se desechan al realizar jugos y zumos o cáscaras de verduras secas utilizadas para las sopas.

• La empresa especializada en alimento reciclados, Agrosingularity, convierte los excedentes de frutas y verduras de cooperativas y empresas hortofrutícolas en ingredientes alimenticios en polvo para las industrias alimentarias. Sus ingredientes reciclados aportan una o varias características para los alimentos que se formulan con ellos como sabor, color, textura, fibra y conservantes.
• La empresa canadiense Outcast, utiliza un planteamiento similar empleando fruta y verdura “fea” que no cumple los estándares comerciales.
• RIND, un fabricante de snacks de frutas funcionales y sostenibles con sede en Nueva York, que utiliza cáscaras desechadas de frutas. La empresa tuvo un aumento del 500% en los ingresos en 2020.
• Barnana es una compañía de California que fabrica chips, tortillas y galletas hechas con plátanos "imperfectos".
• Pulp Pantry es una empresa californiana que produce chips ricos en fibra a base de vegetales utilizando la pulpa vegetal sobrante de los jugos.
• Take Two Barleymilk, la marca de Portland, en los EUA, utiliza granos ricos en nutrientes que se procesan en leche de cebada de origen vegetal.
• Tempeh Minced Meat, carne picada de vegetales de la holandesa Schouten Europe. Está parcialmente fabricado con materiales reciclados que quedan de otros productos propios de Schouten.
• Tow Good Iogurtes, la línea de yogurt griego de Danone está hecha con fruta que de otro modo se descartaría.
• Grain4Grain, la empresa emergente Foodtech con sede en Texas utiliza nueva tecnología para reciclar varios subproductos orgánicos de diferentes industrias y convertirlos en un ingrediente estable en el estante o para usar como materia prima.
• Outcast Foods, empresa canadiense de tecnología basada en plantas que transforma frutas y verduras no vendibles, con muchos nutrientes y de larga vida útil en productos al por mayor, al por menor y de consumo.
• Aqua Botanical, la empresa australiana extrae, filtra y mineraliza el agua utilizada en la producción de jugo concentrado.
• Kromkommer, ubicada en los Países Bajos, Kromkommer rescata productos imperfectos que de otro modo serían desechados. En 2014, la compañía lanzó Wonky Veggie Soup, una línea de sopas creadas a partir de estos alimentos.
• NETZRO, empresa estadounidense que trabaja con agricultores grandes y pequeños para cosechar subproductos alimentarios y desarrollar nuevos ingredientes. Algunos proyectos incluyen el reciclaje de cáscaras de huevo y granos utilizados para obtener fibra y proteínas.
• Rubies in the Rubble, empresa de Londres que fabrica condimentos a partir de productos alimenticios rechazados.
• Wize Monkey, la organización canadiense trabaja para ayudar a los agricultores a mantener un ingreso durante todo el año, utilizando hojas de la planta de café arábica para hacer té.
• Pacha de Cacao, jugo de fruta elaborado con la pulpa dentro de una cápsula de cacao. La pulpa se obtiene éticamente de agricultores en Ecuador. La bebida se elabora en Ecuador y Holanda. Pacha es producida, distribuida y comercializada por Pacha de Cacao BV en Amsterdam.
• Caskai Sparkling, la marca austriaca utiliza cáscara (fruta seca de la cereza del café) reciclada de granos de arábica de Panamá y Nicaragua para producir una bebida ligeramente carbonatada.
• Mango, el producto de la empresa keniana Azuri utiliza mangos que de otro modo serían descartados en el país para producir un bocadillo saludable a partir de la fruta deshidratada.
• Takay Foods, la marca de helados ecuatoriana Takay utiliza frutas que fueron rechazadas por los compradores por razones estéticas para crear sus mezclas de batidos y helados saludables.
• Recientemente, la empresa emergente escandinava de comida vegana Mycorena también recibió una inversión de $9 millones y se convirtió en uno de los fabricantes mundiales de microproteínas. Promyc, el principal ingrediente de microproteínas de Mycorena, se desarrolla reciclando los residuos de alimentos en el procesamiento industrial. Ya se está probando como ingrediente proteico en varios productos veganos vendidos en Escandinavia.

4. Perspectivas

Según una encuesta de Mintel, la agencia de inteligencia de mercado internacional, el 76% de los consumidores encuestados dijeron que estaban dispuestos o absolutamente dispuestos a probar alimentos elaborados con ingredientes reciclados si dichos productos tenían un impacto ambiental menor.

Mientras que, según un estudio de 2021 publicado en Food and Nutrition Sciences reveló que sólo el 10% de los consumidores conocen los productos alimentarios reciclados, pero la gran noticia es que, una vez informados sobre ellos, el 80% afirma que los buscaría.

Además de la preocupación por los problemas ambientales y el creciente compromiso por parte del consumidor que indica la consolidación de esta tendencia, Future Market Insights, una agencia de investigación e inteligencia empresarial encontró que el mercado de ingredientes reutilizados ya valía más de US$ 46 billones en 2019 y se espera que crezca un 5% anual durante la próxima década.

Whole Foods Market, una cadena de supermercados multinacional en los Estados Unidos que vende productos naturales y orgánicos identificó el movimiento de los alimentos reciclables como una de las diez principales tendencias alimentarias de 2021.